Původně pochází z Číny, odkud se rozšířil lodní dopravou do zbytku světa. Nejaktivnější bývá v noci. Jsou velmi ostražití a při pocitu ohrožení dokážou být velmi agresivní. Zdržují se ve skupinách s hierarchickým uspořádáním. Každá skupina potkanů má své, tzv. ochutnávače, kteří se snaží zabránit otrávení celé skupiny. To je nejčastější příčinou problémů hubení potkanů pomocí nekvalitních neprofesionálních jedů. Mohou mít mláďata až 4x za rok, kdy v jednom vrhu bývá až 15 mláďat. Ty pohlavně dospívají už ve třech měsících a dožívají se tří let. Nejdůležitější složkou obvyklého jídelníčku potkana jsou semena trav a obilovin (75%). Zbylou část tvoří bílkovinná strava, která je převážně složena ze zbytků lidské potravy.

Potkani žijí v blízkosti lidských obydlí. Nejčastěji si staví doupě na zemi, nebo nad ní. Pod zemí si ale vyhrabávají nory. Potkanům na rozdíl od krys nevadí mokro a vlhkost, často ji i vyhledávají. Proto potkany často nacházíme v kanálech, nebo jejich hnízda poblíž potoků či říček.

Škodí zejména ohlodáváním, podkopáváním půdy, znečišťováním produktů a také přenášením chorob. V minulosti se jednalo hlavně o mor a tyfus. V dnešní době to může být leptospiróza, vzteklina, tularemie, cholera nebo tuberkulóza. Potkan za rok zkonzumuje průměrně 9 kg obilí. Dalších 100 kg je však znehodnoceno jeho výkaly.

K likvidaci se vesměs používají antikoagulanty, mechanické pasti s návnadou, nebo také zamezení přístupu k potravě.